建文元年秋七月，王起兵北平，诛齐泰、黄子澄，称其师曰“靖难”。上书于朝，指泰、子澄为奸臣，引用祖训，言“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”。遂拔居庸关，破怀来，执宋忠，取密云，克遵化，降永平。八月，天子以耿炳文为征虏大将军，帅师三十万讨燕。战于真定，炳文败。九月，李景隆代将，复合兵五十万。王还北平，景隆围城，王夜击破之。二年四月，王与景隆战于白沟河，大败之。景隆走济南，王围之，不克。十二月，王率师南下。三年三月，战于夹河，败盛庸。闰三月，战于藁城，败吴杰。四年春正月，王由馆陶渡河，徇徐州。四月，战于灵璧，败平安，擒之。五月，下泗州，克盱眙，趋扬州。六月，渡江，镇江降。癸丑，至京师，谷王橞、李景隆等开金川门迎降，宫中火起，帝不知所终。王谒孝陵，群臣备法驾，奉宝玺，迎王即皇帝位。